说到中国汽车工业的发展历程，为什么上汽大众总是不可或缺？这也需要把人们的思想拉回到40年前。
上世纪80年代，当第一辆桑塔纳从当时也叫上海大众安亭工厂的生产线上缓缓驶下时，来自德国的记者对这种合资车型孕育出的新产品并不看好。但如今，上汽大众仅以数千万元的初始投资，就成为了上汽集团的中坚力量，始终位居中国乘用车市场销量前列。所有这些故事的来源需要从上面的照片开始。
这是一张旧照片，图像有点模糊。由于历史悠久，你可能很难看到每个人的脸，但从按下快门的那一刻起，就意味着中国汽车工业开始了革命性的新征程。
1978年，时任第一机械工业部部长的周子健参观了德国沃尔夫斯堡的大众汽车工厂。彼时，改革开放的春风正吹在中国机遇无限的沃土上，而处于黄金位置的上海则是改革开放的重中之重。在诸多不确定因素中，周子健抓住机会向当时的大众汽车董事长施密特提出，希望大众能够与上汽合作经营轿车业务。从那时起，中德关于合资汽车公司的六年谈判正式开始。
一锤子创办合资企业
中国人都知道，今天的高品质生活离不开40多年前一个新名词的引入——改革开放。在充满新鲜感的70年代末，上海不得不提的三件大事：浦东开发、上海证券交易所的成立、上汽大众的诞生。
当时，海派文化在中国大陆所有文化中都具有意识形态的领先地位，尤其是其开放性和创造性在世界一线城市中名列前茅。当时，中国汽车工业之父、时任第一发动机部副部长饶斌提出，中国轿车工业基础太弱，规模太小。如果一个国家没有一个像样的轿车工业，就不能被视为拥有一个完整的汽车工业。因此，改造上海汽车厂的任务应运而生。
如何转换？在饶斌的分析下，采取中外合资的方式是最适合当时国情的。从长远来看，为中外合资企业提供最先进的产品、技术和管理模式，显然有利于中国轿车工业的发展。最后，随着邓小平的明确表态，中国第一批汽车制造商开始为中国汽车工业寻找新时代的动力。
1978年10月以来，中国机械工业代表团先后访问了欧洲6个国家的50多家企业和科研单位。这是新中国成立以来机械工业部规模最大、时间最长、系统性最强的一次行动。在最关键的一站，代表团决定改写中国汽车工业的历史，即走到位于沃尔夫斯堡的大众汽车工厂门口，让保安给当时的大众汽车董事长施密特打电话。
为什么选择桑塔纳？
在六年的谈判过程中，细节太多了，很容易被翻译成一部名为《中国汽车》的影视作品，但其中最关键的一步是：为什么桑塔纳是合资汽车生产的起点？
当时，中国提出了引进合资车型的两个原则。首先，引进的车型必须是中级轿车，技术水平要领先；其次，车型的使用必须广泛，包括公务和商务用车，以及出租车。事实上，大众对中国市场的提议不仅包括桑塔纳，还包括当时与桑塔纳同级别的奥迪80。
经过研究，中国代表发现桑塔纳有更大的优势，因为新车外观简洁，适合商务车的形象，内部空间比奥迪80大，技术更先进。同时，它的车身结构非常科学，并充分考虑了碰撞安全性。即使汽车前部被撞击变形，车门仍然可以打开。。。总之，经过深思熟虑，桑塔纳成为了最终的选择。
之后，出现了将新车型引入国内项目的“981难题”。1983年初，德方提出在中国组装一批CKD轿车，以试探中方诚意。由于当时中国汽车工业的基本功相对落后，第一辆桑塔纳的组装需要七位大师一周的时间，但这一幕恰好印证了中国的诚意。
同年10月10日，上汽大众在人民大会堂签约，标志着中国汽车工业进入新时代。当然，在实际操作过程中，由于缺乏成熟的经验可供借鉴，当时仍遇到许多困难。最典型的问题无疑是零部件的国产化。当时，上海汽车公司的设备和技术都处于水深火热之中，更不用说零部件的国产化了。万不得已，桑塔纳的生产工作只能通过从德国进口零部件来维持，成本高，生产效率低。
解决问题无疑是利用国内配套资源进行优化升级，啃下这块硬骨头，最终实现零部件国产化率的持续提升。
不过，桑塔纳国产化的成功，确实开启了中国汽车的新时代。正因如此，所有合资企业的成立树立了一个典范，见证了中国汽车市场从单一产品到产业繁荣的发展。如今，在中国的任何一个城市，桑塔纳的故事仍然被老一辈的爱车人士津津乐道，而上汽大众作为中国人最值得信赖的品牌，仍在打造一款又一款的爆款车型，在人们的出行生活中发挥着不可替代的作用
